La compra, aún no finalizada, de LaCie por parte de Seagate es un
paso más en la concentración que se está realizando en el mercado del
almacenamiento. LaCie nunca ha sido un fabricante de discos duros y su
compra reduce aún más a las empresas que ofrecen almacenamiento a los
diferentes mercados: desde el mercado de consumo al mercado profesional.
Lo que si es un hecho es que fabricantes, como tales, solo quedan 3: Seagate, Western Digital y en menor medida,
Toshiba con una posible participación en el negocio de Western Digital tras la compra de Hitachi por esta empresa.
Lo que resulta evidente es que se está polarizando alrededor de estas
dos empresas toda la fabricación de discos duros del mundo, y una falta
de competencia es intrínsecamente malo para todos los segmentos que
utilizan almacenamiento de todo tipo.
El despertar de los discos SSD tampoco es una especial buena noticia
para estos dos fabricantes, ya que mientras es necesario un gran trabajo
en desarrollo y tecnología para competir en el mercado de los discos
duros mecánicos dominados por ambos, en el segmento del SSD
prácticamente cualquier empresa con cierto bagaje tecnológico puede
entrar a competir, ya sea con un dispositivo ODM (Original Design
Manufacturer) o con una versión especial de uno de estos diseños.
Sin embargo, el SSD, con sus excelentes prestaciones al respecto de
consumo y velocidad, está lejos de ofrecer una gran capacidad de
almacenamiento, muy lejos ( y todavía por muchos años) de las
capacidades de los discos duros tradicionales, que rondan ahora los 4
TB. Pero esa diferencia de capacidad de almacenamiento es una
característica que está dejando de contar en la balanza de decisión del
usuario de consumo, principalmente porque busca esas dos características
y deja el almacenamiento masivo a arquitecturas Cloud o en todo caso a
soluciones alternativas que comparte con varios dispositivos (Discos
duros externos, NAS, servidores …). El problema para los fabricantes de
discos duros tradicionales es que antes, donde siempre había un disco
duro de sus marcas ahora no lo hay. Y aunque esta canibalización del
mercado era pequeña hasta ahora, el precio del GB en almacenamiento SSD
comienza a ser lo suficientemente asequible como para desplazarlos del
mercado.
Ambos dos fabricantes no se han quedado parados, por supuesto, y han
seguido trabajando en tecnologías que les permitan crecer en la única
característica diferencial que les queda frente al SSD: el volumen de
almacenamiento mientras buscan otros modelos de negocio alternativos con
los que diversificar las ganancias (y también, asumir nuevas pérdidas)
como es el caso de Western Digital con sus set-top-box.
El desastre medioambiental ocurrido en Tailandia tampoco ha ayudado a
ambas empresas a luchar contra el SSD: la interrupción durante algunos
meses de sus líneas de fabricación (especialmente para Western Digital,
que aún lucha por restablecer a pleno funcionamiento sus dos factorías
en ese país) aún ha dado más alas a los SSD.
Sin embargo, se está trabajando de forma muy dura para que el disco
duro tradicional no muera devorado por miles de pequeñas pirañas SSD y
este trabajo se está realizando en dos líneas: una de ellas, el consumo,
con lo que será la siguiente generación de discos híbridos que es
factible que veamos a lo largo de esta década en todos los ordenadores.
Los discos duros híbridos están compuestos por un SSD y un disco duro
tradicional. Como el almacenamiento por plato ha aumentado
considerablemente a lo largo de los últimos años es factible, como ha
demostrado Seagate con el Momentus XT, este tipo de tecnologías.
Básicamente los discos duros híbridos usan su parte SSD como una "súper caché": La unidad
Momentus XT
selecciona los datos utilizados con frecuencia y cuya recopilación
requiere mucho tiempo, los copia en la memoria flash y mantiene la
relevancia. Eso permite que las operaciones del día a día se ejecuten
desde un disco SSD mientras que los datos menos utilizados o que
requieren mucho más espacio pasen al disco duro tradicional. El Momentus
XT viene en una capacidad de 750 GB, el estándar ahora mismo para la
inclusión en un ordenador.
VEAN EL SIGUIENTE VIDEO:
http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=rJ-9eOQnzTQ
En el vídeo que Seagate utiliza para mostrar las bondades de su sistema
híbrido se muestra como trabajan tres discos a 5.400 rpm, SSD y su
unidad una frente a otra. Aunque es incomprensible que no se haya
utilizado una unidad de 7.200 rpm, lo que si está claro es que el disco
duro híbrido se aprovecha de la velocidad del SSD para cargar los
archivos más pequeños, mientras que la carga de archivos más grandes se
confían al disco duro tradicional, que es más rápido que las unidades
SSD en la lectura de grandes bloques de información especialmente de
forma secuencial y tiene una mayor tolerancia entre fallos a lo largo
del tiempo.
Este "formato" de discos podría encontrar su nicho de mercado a lo
largo de los próximos años y de hecho, Toshiba piensa lanzar una unidad
similar este próximo septiembre, aunque se desconchen los datos técnicos
que tendrá. Su mecánica seguirá los pasos del disco de Seagate y
aprovechará las mismas ventajas: velocidad, una mayor capacidad de
almacenamiento, un precio por GB más económico que el del SSD y quizás
un mejor precio ya que Toshiba si puede fabricar su propia memoria Flash
mientras que Seagate debe comprarla.
Mientras, se está trabajando el aumentar la capacidad de almacenamiento
con vistas a suministrar a las nuevas iniciativas "Cloud" de mayores
capacidades de almacenamiento en una única unidad, reduciendo el consumo
y el espacio. Esas nuevas tecnologías llegarán, por supuesto, también
al mercado de consumo en diferentes formas y maneras conforme vayan
siendo asequibles para el usuario de la calle, pero podemos hablar de
que hacia 2016 será factible hablar de discos duros de 60 TB.
Este significativo aumento del almacenamiento aparentemente estará
liderado de momento por Seagate con HAMR (heat-assisted magnetic
recording), una tecnología patentada en 2006 que permitiría a esta
empresa construir para esa fecha discos duros para portátiles con
capacidades entre los 10 y los 20 TB mientras que los discos duros de
3,5 pulgadas crecerían hasta los bastante impresionantes 60 TB.
Esta tecnología está basada en una lubricación vía nanotubos que
permitiría a los cabezales de lectura/escritura mantenerse más cerca de
los platos. Esta tecnología va a ir desarrollándose a lo largo de estos
años mientras la actual PMR va alcanzando los límites de su capacidad.
De momento Seagate está siendo capaz de fabricar discos duros con platos
capaces de almacenar hasta 1 TB, lo que implica que los discos híbridos
para Ultrabooks podrán jugar en la liga del TB ofreciendo capacidad y
velocidad a lo largo de los próximos meses (y quizás los veamos en los
nuevos MacBook Pro/Air).
Mientras, Western Digital no ha abierto la boca acerca de las nuevas
tecnologías que piensa implementar para el resto de la década. Bien
situada hasta ahora en las intenciones de compra de los usuarios de
consumo, ahora mantiene una titánica lucha por recuperar su capacidad de
producción: una vez vuelva a poner en marcha sus factorías,
posiblemente se volverá contra Seagate para tratar de impedir que su más
directo competidor llene con sus productos ciertos nichos que serán
clave durante el resto de la década. Podemos esperar noticias
importantes de WD en el medio plazo (sus propias soluciones híbridas,
almacenamientos masivos, etc …) aunque de momento está en silencio.
